Pada 19 Februari 2025, syarikat perdagangan Jepun, Mitsui & Co, mengumumkan perancangan untuk memperoleh 40% kepentingan dalam projek bijih besi Rhodes Ridge di Australia Barat yang dikendalikan oleh Rio Tinto, dengan nilai transaksi sebanyak AS$5.34 bilion. Langkah ini bertujuan untuk mengukuhkan asas pendapatan jangka panjang Mitsui.
Rhodes Ridge dikenal pasti sebagai salah satu deposit bijih besi yang belum dibangunkan terbesar di dunia, dengan sumber mineral dianggarkan sebanyak 6.8 bilion tan. Mitsui merancang untuk memulakan pengeluaran pada tahun 2030, dengan jangkaan pengeluaran awal sebanyak 16 juta tan bijih besi setahun, dan potensi peningkatan melebihi 40 juta tan selepas pengembangan lanjut. Sebagai perbandingan, pada tahun kewangan yang berakhir Mac 2024, bahagian ekuiti tahunan pengeluaran bijih besi Mitsui adalah 61 juta tan.
Dalam transaksi ini, Mitsui akan membeli 25% kepentingan daripada VOC Group Limited dengan harga AS$3.34 bilion, termasuk duti setem, dengan penutupan dijangka pada akhir Mac 2026. Selain itu, Mitsui telah menandatangani perjanjian awal untuk memperoleh 15% kepentingan tambahan daripada AMB Holdings Pty Ltd dengan harga AS$2 bilion, termasuk duti setem. Selepas penyelesaian transaksi ini, struktur pemilikan projek Rhodes Ridge akan terdiri daripada Rio Tinto memegang 50%, Mitsui 40%, dan AMB 10%.
Projek ini akan dikendalikan oleh Rio Tinto. Memandangkan lokasi Rhodes Ridge berdekatan dengan projek Robe River yang turut disertai oleh Mitsui dan dikendalikan oleh Rio Tinto, sinergi dijangka dapat dicapai melalui penggunaan infrastruktur sedia ada seperti rel kereta api dan pelabuhan, serta melalui pengadunan bijih. Bijih besi dari Rhodes Ridge akan dicampur dengan bijih yang dijual oleh Rio Tinto dan dieksport ke negara-negara Asia, termasuk Jepun.
Pada Disember 2023, Rio Tinto meluluskan kajian pra-kebolehlaksanaan bernilai AS$77 juta untuk memajukan pembangunan Rhodes Ridge, dengan jangkaan kajian tersebut selesai menjelang akhir 2025. Ini susulan daripada kajian awal yang mempertimbangkan pembangunan operasi dengan kapasiti loji permulaan sehingga 40 juta tan setahun, tertakluk kepada kelulusan yang berkaitan.
Projek Rhodes Ridge telah dirujuk kepada Lembaga Perlindungan Alam Sekitar Australia Barat pada Februari 2024, dan pada Mac 2024, keputusan telah dibuat untuk menilai projek ini melalui Kajian Alam Sekitar Awam.
Langkah strategik Mitsui untuk melibatkan diri dalam projek Rhodes Ridge mencerminkan komitmennya untuk mengukuhkan asas pendapatan jangka panjang dan memperluas kehadirannya dalam industri bijih besi global.
