Thailand yang sebelum ini menjadi perintis serantau dalam pelaksanaan cukai minuman bergula kini sedang mempertimbangkan langkah mengenakan cukai terhadap makanan tinggi kandungan natrium. Ini sekali gus berpotensi menjadi negara pertama di Asia yang melaksanakan cukai nasional ke atas kedua-dua gula dan garam.
Menurut Timbalan Ketua Pengarah Jabatan Eksais Thailand, Rachada Wanichakorn, pihak berkuasa sedang menyediakan cadangan rasmi kepada kerajaan baharu bagi memperkenalkan cukai natrium secara berperingkat terhadap pengeluar makanan berbungkus. Cadangan itu menyusuli pelaksanaan cukai gula pada tahun 2017 yang bertujuan mengekang masalah obesiti, selain menjadi usaha baharu untuk menangani penyakit berkaitan pengambilan garam berlebihan seperti hipertensi dan gangguan buah pinggang.
Kerajaan berharap langkah tersebut dapat menggalakkan pengeluar merumus semula produk mereka dengan mengurangkan kandungan natrium secara beransur-ansur. Bagaimanapun, pelaksanaan cukai natrium dilihat lebih rumit berbanding cukai gula kerana natrium tidak mempunyai pengganti yang mudah seperti gula.
Cukai yang dicadangkan tidak akan melibatkan makanan yang dimasak segar, hidangan sedia dimakan atau makanan segera, sebaliknya akan dikenakan berdasarkan jumlah keseluruhan kandungan natrium dan bukan hanya garam semata-mata. Ini bermakna bentuk natrium lain seperti bahan pengawet dan soda penaik turut termasuk dalam skop cukai.
Langkah tersebut dijangka mendorong pengeluar makanan ringan dan makanan diproses menyesuaikan semula formulasi produk bagi mengelakkan kadar cukai lebih tinggi. Walaupun dasar ini bertujuan meningkatkan kesihatan awam dan bukannya menambah hasil kerajaan, populasi yang lebih sihat dijangka dapat mengurangkan tekanan terhadap sistem penjagaan kesihatan negara.
Pengambilan garam sememangnya sebati dalam masakan Thailand yang menekankan keseimbangan rasa masin, manis, masam dan pedas. Sos ikan yang tinggi kandungan natrium, misalnya, merupakan bahan asas dalam hidangan popular seperti som tam, tom yum dan pad thai.
Walau bagaimanapun, cadangan itu menerima tentangan daripada sebahagian industri makanan dan minuman yang berpendapat langkah tersebut boleh memberi beban lebih besar kepada golongan berpendapatan rendah. Sesetengah pengguna juga mempersoalkan sejauh mana cukai mampu mengubah corak pemakanan, dengan ada yang beranggapan tabiat makan lebih dipengaruhi oleh cita rasa, gaya hidup dan faktor kemudahan berbanding kadar cukai semata-mata.
