Kehadiran dua kapal LCS kelas Independence Amerika Syarikat, iaitu USS Tulsa dan USS Santa Barbara, di Terminal Kontena Butterworth Utara (NBCT) telah menarik perhatian pemerhati maritim. Kapal-kapal ini dikesan berada di Pulau Pinang melalui beberapa keping gambar yang tular di media sosial baru-baru ini.
Berdasarkan laporan portal pertahanan The War Zone, kedua-dua kapal tersebut sebelum ini beroperasi di Asia Barat. Mereka ditempatkan di Bahrain dalam tempoh setahun yang lalu khusus untuk menjalankan tugas-tugas pembersihan periuk api bagi menggantikan aset lama yang telah ditamatkan perkhidmatan.
Bukti visual kehadiran kapal ini di Malaysia disahkan melalui hantaran Instagram oleh seorang jurugambar tempatan pada 14 Mac lalu. Foto tersebut jelas menunjukkan kapal-kapal tersebut bersandar di NBCT dengan latar belakang kren gantry kuning yang sinonim dengan pelabuhan tersebut.
Data ketenteraan AS sebelum ini menunjukkan USS Tulsa masih berada di pelabuhan Bahrain sekurang-kurangnya sehingga 9 Februari lalu. Sementara itu, USS Santa Barbara pula dikesan kali terakhir beroperasi di Teluk Parsi pada hujung Januari yang lalu sebelum muncul di perairan Malaysia.
Setakat ini, motif utama penghantaran aset pembersihan periuk api ini jauh ke timur masih menjadi tanda tanya. Pihak berkuasa atau penganalisis belum mengeluarkan kenyataan rasmi mengenai penglibatan kapal-kapal ini di rantau ini dalam masa terdekat.
Walau bagaimanapun, beberapa spekulasi mengaitkan pergerakan ini dengan urusan diplomatik atau sekadar persinggahan logistik biasa. Faktor ketersediaan kemudahan pelabuhan di NBCT mungkin menjadi salah satu sebab utama kapal-kapal canggih ini memilih untuk berlabuh di Pulau Pinang.
