Sebuah kapal kargo yang dipenuhi pekerja bertopi keselamatan dilihat di Pelabuhan Houston, menjadi kapal terbaru Amerika Syarikat yang menuju ke Venezuela selepas Presiden Donald Trump menarik balik sekatan bagi meningkatkan pengeluaran minyak di negara yang sedang dilanda krisis itu. Sekatan Amerika Syarikat sebelum ini telah melumpuhkan ekonomi Venezuela selama bertahun-tahun, namun pentadbiran Trump kini bekerjasama dengan presiden sementara, Delcy Rodriguez, selepas pemimpin autokratik Nicolas Maduro digulingkan daripada kuasa.
Washington menggunakan pendekatan ganjaran dan tekanan terhadap Rodriguez — memuji langkahnya membuka pintu kepada syarikat minyak Amerika, tetapi pada masa sama memberi amaran bahawa Venezuela boleh dikenakan tindakan jika gagal bekerjasama. Minggu lalu di Pelabuhan Houston, sebuah kren memuatkan trak, generator dan pelbagai jentera ke atas kapal Roibeira yang bersedia belayar ke Venezuela. Kapal itu merupakan kapal kedua milik syarikat perkapalan International Frontier Forwarders yang dihantar ke negara Amerika Selatan tersebut.
Pemilik syarikat berketurunan Venezuela-Amerika, Greg Diaz, berkata lebih 8,500 meter padu barangan dibawa dalam kapal itu, bersamaan kira-kira 120 kontena. Menurutnya, sebelum ini syarikat mengambil masa enam hingga lapan bulan untuk mengumpulkan kargo mencukupi bagi satu perjalanan ke Venezuela, namun kini pesanan dapat dipenuhi dalam tempoh sekitar 20 hari sahaja berikutan peningkatan permintaan. Permintaan tersebut datang daripada syarikat swasta di Venezuela yang kini mula membuat pelaburan besar — sesuatu yang sukar dilakukan ketika pemerintahan Maduro.
Venezuela suatu ketika dahulu merupakan pembekal utama minyak mentah kepada Amerika Syarikat dan memiliki rizab minyak terbukti terbesar di dunia, melebihi 303 bilion tong menurut Pertubuhan Negara-Negara Pengeksport Petroleum (OPEC), iaitu kira-kira satu perlima daripada jumlah rizab minyak global. Namun pada tahun 2024, negara itu hanya menyumbang sekitar satu peratus pengeluaran minyak dunia akibat kekurangan pelaburan, salah urus dan sekatan Amerika Syarikat yang berpanjangan.
Keadaan berubah selepas pasukan Amerika Syarikat menahan Maduro dalam satu serbuan berdarah di ibu negara Caracas pada 3 Januari. Rodriguez, yang sebelum ini berkhidmat sebagai naib presiden di bawah Maduro, diterima oleh Trump sebagai pengganti dengan syarat membenarkan akses Amerika kepada sumber minyak Venezuela. Susulan itu, Jabatan Perbendaharaan AS melonggarkan sekatan minyak yang telah berkuat kuasa selama tujuh tahun serta mengeluarkan lesen kepada beberapa syarikat multinasional untuk beroperasi di negara tersebut dengan syarat tertentu.
Dalam ucapan State of the Union terbaharu, Trump menyatakan Amerika Syarikat telah menerima lebih 80 juta tong minyak dari Venezuela, sambil menyifatkan negara itu sebagai “rakan dan sekutu baharu” Washington. Namun begitu, syarikat minyak utama masih berhati-hati terhadap perkembangan politik yang dianggap bergerak terlalu pantas. Penyelidik Institut Tenaga di Universiti Texas, Jorge Pinon, berkata kebanyakan syarikat bersedia menandatangani perjanjian di Rumah Putih kecuali Exxon, yang meminta jaminan lebih kukuh sebelum membuat komitmen.
