USS George Washington, yang menjadi tumpuan pada tahun lalu kerana kembali ke Jepun selepas sembilan tahun, kini telah memulakan rondaan musim panas pertamanya sejak kembali ke rantau tersebut. Menariknya, rondaan ini berlaku serentak dengan penugasan kapal induk China di rantau Pasifik Barat.
Kapal induk tersebut tiba di Yokosuka pada November 2024 sebagai aset barisan hadapan tentera laut AS di rantau Indo-Pasifik. Sebelum ini, George Washington pernah ditempatkan di Jepun antara tahun 2008 hingga 2015, menjadikannya kapal induk berkuasa nuklear pertama yang ditempatkan di sana. Selepas itu, ia menjalani proses pembaikan dan penyelenggaraan besar (RCOH) dari 2017 hingga 2023. Oleh itu, kepulangannya ke Jepun dianggap bersejarah.
Menjelang rondaan kali ini yang dirancang lebih awal, kapal ini telah menjalani percubaan laut serta latihan kelayakan di Lautan Pasifik dan Laut Filipina pada Mei.
Sayap Udara Kapal Induk (CVW) 5 yang beroperasi bersama George Washington telah melengkapkan latihan pendaratan pesawat di Iwo Jima dari 19 hingga 31 Mei 2025, melibatkan pesawat F-35C Lightning II, F/A-18E/F Super Hornet, EA-18G Growler dan E-2D Hawkeye. Latihan ini bertujuan memastikan juruterbang mahir mendarat di atas kapal melalui latihan pendaratan berulang.
Menurut laporan Stars and Stripes, kapal tersebut berlepas tengah hari dengan sambutan sederhana, hanya dihadiri kira-kira dua dozen orang yang melambai selamat tinggal kepada insan tersayang.
Ketika ini, USS George Washington merupakan satu-satunya kapal induk AS yang berpangkalan di Jepun, setelah USS Ronald Reagan kembali ke AS untuk penyelenggaraan tahun lalu.
Tempoh rondaan musim panas ini tidak dinyatakan secara rasmi, tetapi lazimnya rondaan tahunan kapal induk AS berlangsung sekitar enam bulan. Rondaan tahun 2010 misalnya, bermula pada 14 Jun dan melibatkan persinggahan di pelabuhan serta latihan seperti “Invincible Spirit” di Laut Jepun.
Komposisi penuh kumpulan serangan kapal induk (Carrier Strike Group) George Washington bagi rondaan 2025 tidak diumumkan, namun ia berkemungkinan melibatkan kapal pemusnah dan penjelajah sebagaimana rondaan sebelum ini, serta operasi rutin penerbangan, operasi bot kecil, dan pengisian semula bekalan di laut.
Rondaan ini berlaku di tengah-tengah peningkatan aktiviti ketenteraan China di rantau Indo-Pasifik, khususnya berhampiran Jepun, Taiwan, dan Laut China Selatan yang menjadi pertikaian.
Jurucakap Tentera Laut PLA, Kapten Wang Xuemeng, memberitahu media kerajaan China pada 10 Jun bahawa dua kapal induk China (Liaoning dan Shandong) telah diarahkan untuk mengadakan latihan di Pasifik Barat bagi menguji keupayaan operasi pertahanan laut jauh dan operasi bersama.
Penganalisis ketenteraan China, Wang Yunfei, berkata bahawa dua kapal induk memberi sistem tempur lebih menyeluruh berbanding satu kapal sahaja, dan Pasifik Barat merupakan zon penting untuk pertahanan maritim China. Beliau menambah, latihan bersama ini membantu China mempertahankan kedaulatan, keselamatan, dan kepentingan pembangunan negara.
Pada 7 Jun 2025, Liaoning bersama tiga kapal perang memasuki Zon Ekonomi Eksklusif (EEZ) Jepun kira-kira 185 batu dari Minamitorishima, manakala Shandong dan empat kapal lain dikesan 340 batu dari Pulau Miyako di Okinawa. Ini merupakan kali pertama Kementerian Pertahanan Jepun mengesahkan kapal induk China menyeberangi rantaian pulau kedua (second island chain).
Bulan lalu, ketika George Washington menjalani ujian laut, Liaoning dikesan berhampiran Kepulauan Senkaku yang menjadi rebutan antara Jepun dan China.
